Un regard documentaire et caustique

Olivier Culmann, photographe depuis 1992 et membre du collectif Tendance Floue depuis 1996, est l'invité de Parlons photo. Prix Niépce Gens d'images en 2017, il photographie les écoles, les téléspectateurs ou les fonctionnaires avec un regard à la fois documentaire et décalé. Il raconte comment il se fait oublier de ceux qu'il photographie, pourquoi il s'est déguisé en archétypes de la société indienne et ce que l'humour apporte à la photographie.

Se faire oublier, à l’école et devant la télévision

Invité de Parlons photo, Olivier Culmann, photographe du collectif Tendance Floue, revient sur ses grandes séries et sur sa manière de documenter le quotidien avec humour. Élève qui s’ennuyait à l’école, il y est pourtant retourné comme photographe : de 1993 à 1999, avec Mat Jacob, il a photographié l’école dans une vingtaine de pays, un travail publié sous le titre Les Mondes de l’école. Son secret pour se faire oublier en classe tient en un mot : le temps. Les deux photographes ont revendiqué un « documentaire subjectif », attirés par le cancre du fond de la classe et curieux de savoir si l’école pouvait être autre chose que quatre murs, un tableau et un professeur. Pour entrer dans les classes, il conseille de passer par les enseignants plutôt que par les ministères. Watching TV procède de la même patience : commencé lors d’une résidence à Marrakech, poursuivi en Inde, aux États-Unis, au Mexique ou au Royaume-Uni, le projet montre des gens devant leur poste. Sur ses planches contact, il voit les corps s’affaisser à mesure qu’on l’oublie. Les pays sont mêlés dans le livre et l’exposition pour souligner l’universalité de la scène, et le public y réagit tantôt par la tristesse, tantôt par le rire.

Il rappelle que cette idée du contrechamp lui est venue à New York, après le 11 septembre, en photographiant les regards des gens tournés vers les ruines plutôt que les ruines elles-mêmes.

The Others, des autoportraits en Inde

Installé en Inde entre 2009 et 2012, Olivier Culmann s’est intéressé à la photographie populaire des studios de quartier, qu’il juge sous-estimée. Plutôt que de la documenter en reporter, il s’est pris lui-même comme matériau : The Others ne contient que des autoportraits où il incarne, cheveux, barbe et vêtements à l’appui, des archétypes de la société indienne définis par la caste, la religion ou le métier, devant des fonds de studio réels ou virtuels. Il a ensuite fait déchirer certaines images en deux et confié chaque moitié à un studio différent pour qu’il reconstitue la partie manquante, puis demandé à un peintre d’affiches de cinéma de les peindre sur toile. Les interprétations disent quelque chose de la société : un peintre hindou a donné à un personnage musulman un air menaçant. Le test décisif a été l’exposition à New Delhi, où le public indien a reconnu à la fois le respect et l’humour de la série.

Pour lui, la photographie se prend souvent trop au sérieux, alors qu’on peut parler de choses graves de façon drôle, sans moquerie.

Tendance Floue, poulets et administrations

Olivier Culmann décrit le fonctionnement de Tendance Floue, collectif né en 1991 : une alternance entre travaux individuels et une dizaine de projets collectifs, une partie des revenus reversée au groupe, une réunion hebdomadaire parfois houleuse et une adaptation constante aux bouleversements du métier, du passage au numérique à l’intelligence artificielle. Il évoque aussi son travail de 1998 sur l’industrie du poulet, publié dans un tout petit livre, et explique se méfier des modes en photographie pour aller chercher les recoins du monde qui ne sont pas sous les projecteurs. Son projet en cours, Administrations, né de la grande commande photographique, le mène dans les bureaux de mairies, de services départementaux, de l’Urssaf et désormais du ministère des Affaires étrangères. Il y attend les micro-événements, un geste, une tête qui passe, et constate que beaucoup de fonctionnaires, qu’on voit de moins en moins, sont contents qu’on s’intéresse à eux.

À la question de savoir s’il est artiste, il répond qu’il se méfie des étiquettes et préfère le mot photographe, qui le laisse libre.

Les références de l’épisode

• Tendance Floue : collectif de photographes fondé en 1991, dont Olivier Culmann est membre depuis 1996.
• Les Mondes de l’école (Marval, 2001) : livre coréalisé avec Mat Jacob.
• Une vie de poulet (Filigranes, 2001) : livre issu de son travail sur l’industrie du poulet.
• Watching TV (Textuel, 2011) : série et livre sur les téléspectateurs à travers le monde.
• The Others (Xavier Barral, 2015) : série d’autoportraits réalisée en Inde.
• Administrations : projet né de la grande commande photographique Radioscopie de la France de la BnF et du ministère de la Culture.
• Prix Niépce Gens d’images : reçu par Olivier Culmann en 2017.
• Chicken on the Wall : groupe suédois auteur d’un morceau intitulé Watching TV, diffusé pendant l’émission.

Au fil de l’épisode

• 00:00:24 : présentation d’Olivier Culmann
• 00:01:24 : une scolarité ennuyeuse et le goût de l’image
• 00:01:55 : Les Mondes de l’école
• 00:02:48 : se faire oublier dans une salle de classe
• 00:04:55 : un documentaire subjectif
• 00:05:46 : l’accueil des professeurs
• 00:06:58 : le collectif Tendance Floue
• 00:09:01 : le modèle économique du collectif
• 00:12:09 : The Others et la photographie de studio en Inde
• 00:14:14 : se déguiser en archétypes
• 00:16:33 : exposer en Inde, l’humour et le respect
• 00:19:59 : les images déchirées puis reconstituées
• 00:21:56 : les autoportraits peints
• 00:24:02 : pause musicale, Chicken on the Wall
• 00:26:51 : Watching TV, un contrechamp sur la télévision
• 00:30:30 : l’affaissement des corps
• 00:33:19 : regarder un match de foot
• 00:38:08 : mélanger les pays dans le livre
• 00:44:35 : pause musicale sur un poulet
• 00:46:32 : le travail sur l’industrie du poulet
• 00:49:14 : se méfier des modes
• 00:50:28 : New York après le 11 septembre
• 00:51:48 : Administrations
• 00:56:25 : photographe plutôt qu’artiste
• 00:57:43 : l’agenda des expositions

FAQ

Qui est Olivier Culmann ?

Olivier Culmann est un photographe né en 1970, actif depuis 1992 et membre du collectif Tendance Floue depuis 1996. Il est l’auteur de Les Mondes de l’école, Une vie de poulet, Watching TV et The Others. Il a reçu le prix Niépce Gens d’images en 2017 et participé à la grande commande photographique Radioscopie de la France.

Qu’est-ce que la série Watching TV d’Olivier Culmann ?

Watching TV montre des gens en train de regarder la télévision, au Maroc, en Inde, aux États-Unis, au Mexique ou au Royaume-Uni. Olivier Culmann passait beaucoup de temps chez eux pour se faire oublier et saisir l’affaissement des corps devant l’écran. Dans le livre, les pays sont mêlés pour montrer l’universalité de la scène.

Comment a été réalisée la série The Others ?

Pendant son séjour en Inde de 2009 à 2012, Olivier Culmann s’est photographié lui-même en incarnant des archétypes de la société indienne, devant des fonds de studios de quartier. Il a ensuite fait reconstituer des images déchirées par différents studios, puis peindre certains portraits par un peintre d’affiches de cinéma.

Comment fonctionne le collectif Tendance Floue ?

Selon Olivier Culmann, Tendance Floue alterne travaux individuels et projets collectifs, une dizaine depuis sa création en 1991. Les membres reversent une partie de leurs revenus au collectif, qui a un local et un salarié. Sur chaque grand projet, deux photographes mettent leur travail personnel entre parenthèses pour le porter.