Sophie Zenon : donner corps à l’histoire

Sophie Zénon est une artiste photographe passée par l'histoire et l'ethnologie, dont le travail interroge le lien entre les vivants et les morts. Invitée de Parlons photo, elle revient sur trente ans de création à l'occasion de son exposition « L'humus du monde » au Château d'Eau de Toulouse. De ses voyages en Mongolie aux momies de Palerme, de l'histoire de sa famille aux plantes apportées par les soldats, elle explique comment elle cherche à donner corps à l'histoire.

De la steppe mongole aux momies de Palerme

Sophie Zénon, artiste photographe formée à l’histoire contemporaine, à l’histoire de l’art et à l’ethnologie, revient avec les animateurs de Parlons photo sur trente ans de création, à l’occasion de son exposition « L’humus du monde » au Château d’Eau de Toulouse. Elle raconte ses premières recherches à Rouen sur les comportements face à la mort, puis ses études sur le chamanisme en Mongolie et en Sibérie auprès de l’anthropologue Roberte Hamayon. Cavalière, elle voyage plus de dix ans en Mongolie, adoptée par une famille d’éleveurs, et photographie avec un petit appareil en plastique, sans réglages, de façon intuitive. Ces images, des panoramiques en noir et blanc au grain marqué, donnent un livre en 2004. En 2008, la crypte des Capucins de Palerme et ses quelque 8 000 momies marquent un tournant : après deux jours au trépied avec des appareils lourds, elle sent qu’elle « reproduit la mort », passe à la couleur, en vitesse lente et à main levée, en bougeant elle-même. Elle relie ce travail à une réflexion sur la place des morts dans nos sociétés, puis à la disparition de ses parents et à l’histoire de sa famille, issue de l’immigration italienne.

« Je travaille sur ce qui subsiste du passé dans le présent », précise-t-elle.

L’humus du monde et les plantes venues avec les soldats

Sophie Zénon détaille l’exposition qui a rouvert le Château d’Eau après travaux : trente ans de création organisés en cycles d’une dizaine d’années, mis en dialogue avec des œuvres prêtées par plusieurs musées toulousains, dont les Abattoirs, le musée des Augustins et le musée Saint-Raymond, et une installation consacrée à la mémoire familiale, entre les forêts vosgiennes de l’enfance de son père et les rizières d’Italie du Nord où travaillait sa grand-mère. Elle raconte son travail récent sur les plantes obsidionales, ces plantes introduites involontairement par les armées en guerre, avec des graines transportées dans les vêtements, les chaussures ou le foin des chevaux, qu’elle a collectées en Lorraine avec un botaniste. Pour leur « laisser la parole », elle revient au photogramme (image obtenue en posant l’objet directement sur un papier photosensible), technique des origines de la photographie. Ce travail a donné le livre d’artiste « L’herbe aux yeux bleus ». Elle évoque aussi ses projets : une collaboration avec une galerie bruxelloise, une exposition à Paris en avril et une résidence en Bretagne pour 2027.

Les plantes photographiées ont depuis été replantées dans les jardins de l’artiste et du botaniste.

Les références de l’épisode

• « L’humus du monde » : exposition personnelle, 30 ans de créations (1996-2025), au Château d’Eau de Toulouse, du 21 novembre 2025 au 8 mars 2026
• « Odyssée végétale » : exposition personnelle à la Galerie XII, à Paris
• Le Château d’Eau : lieu dédié à la photographie à Toulouse
• Roberte Hamayon : anthropologue spécialiste du chamanisme sibérien
• Crypte des Capucins de Palerme : catacombes où Sophie Zénon a photographié les momies en 2008
• Les Abattoirs, le musée des Augustins et le musée Saint-Raymond : musées toulousains qui ont prêté des œuvres pour l’exposition
• « L’herbe aux yeux bleus » : livre d’artiste consacré aux plantes obsidionales
• Bernard Plossu : photographe cité par les animateurs
• Fox Talbot : pionnier de la photographie, cité à propos du photogramme
• Björk, « Oceania » : chanson choisie par Sophie Zénon

Au fil de l’épisode

• 00:00:26 : présentation de Sophie Zénon
• 00:01:50 : des études sur la mort et le chamanisme
• 00:03:19 : dix ans de voyages en Mongolie
• 00:06:10 : un petit appareil en plastique pour photographier à cheval
• 00:08:29 : une photographie poétique, peu soucieuse de technique
• 00:10:22 : le livre sur la Mongolie et le choix du panoramique
• 00:13:21 : les momies de Palerme, un tournant
• 00:17:27 : abandonner le trépied pour la vitesse lente
• 00:19:30 : parler simplement des morts
• 00:21:49 : l’histoire familiale et l’immigration italienne
• 00:26:26 : le choix musical de Björk
• 00:27:56 : « L’humus du monde » au Château d’Eau
• 00:31:00 : un dialogue avec les collections des musées toulousains
• 00:33:11 : le cycle consacré à la mémoire familiale
• 00:40:37 : l’intérêt pour les plantes
• 00:41:34 : les plantes obsidionales
• 00:43:54 : revenir au photogramme
• 00:45:31 : le livre d’artiste « L’herbe aux yeux bleus »
• 00:49:03 : actualités et projets à venir
• 00:51:04 : les livres disponibles

FAQ

Qui est Sophie Zénon ?

Sophie Zénon est une artiste photographe qui a débuté à la fin des années 1990, après des études d’histoire contemporaine, d’histoire de l’art et d’ethnologie, avec une spécialisation sur le chamanisme en Mongolie et en Sibérie. Son travail mêle photographies, archives réactivées, installations et techniques d’impression autour de la mémoire, du lien entre les vivants et les morts.

Qu’est-ce que l’exposition « L’humus du monde » ?

« L’humus du monde » est une exposition personnelle de Sophie Zénon qui retrace trente ans de création, de 1996 à 2025, au Château d’Eau de Toulouse, du 21 novembre 2025 au 8 mars 2026. Elle a inauguré le lieu après sa rénovation et associe ses œuvres à des pièces prêtées par plusieurs musées toulousains.

Que sont les plantes obsidionales photographiées par Sophie Zénon ?

Ce sont des plantes introduites par les armées étrangères pendant les conflits, le plus souvent involontairement, par des graines transportées dans les vêtements des soldats, sous leurs chaussures ou dans le foin des chevaux. Sophie Zénon les a collectées avec un botaniste et en a tiré des photogrammes, réunis dans le livre d’artiste « L’herbe aux yeux bleus ».

Pourquoi Sophie Zénon a-t-elle photographié les momies de Palerme ?

Intéressée par les rituels et le lien entre les vivants et les morts, Sophie Zénon s’est rendue en 2008 dans la crypte des Capucins de Palerme, qui abrite environ 8 000 momies. Elle y a renoncé au trépied pour la vitesse lente et le mouvement, afin de ne pas faire un « acte mortifère de plus » et d’instaurer un lien avec ces personnes.